Jean De Béthencourt

 ».

Béthencourt a ainsi obtenu du roi un bateau de vivres avec 80 hommes ; il l’envoie à Gadifer avec un message lui annonçant son retour et la nouvelle de l’hommage rendu au Roi de Castille pour les Canaries, Madame de Béthencourt, qui était venue rencontrer son mari à Cadix, repart à Grainville avec Enguerrand de la Boissière.

Béthencourt fait aussi le bilan de la trahison de Berthin de Berneval et de ses vingt-deux complices, la plupart « estoient du pais de Gascongne, d’Anjou, de Poitou et trois de Normandie ». Mais la trahison et les exactions de Berthin de Berneval ont eu aussi des conséquences en ce qui concerne les relations avec les autochtones, ils prennent une attitude hostile, causant la mort de quelques membres de l’expédition.
Le chroniqueur note qu’ils disent alors « que nostre foy et nostre loy n’estoit point si bonen que nous disions ». Bien plus, un Canarien Ache (Atchen) veut devenir roi de Lancelot proposant un accord à Gadifer et la livraison du roi Guadarfia.

Le 24 novembre 1402, Gadifer fonce avec vingt hommes vers Arrecife où il surprend le roi Guadarfia avec son conseil (cinquante personnes) ; le roi est arrêté et mis aux fers à Rubicon. 

Ache arrive alors à Rubicon et Gadifer lui promet d’être roi à la place de Guadarfia mais seulement si lui et les siens se font baptiser. 
Mais un groupe d’hommes d’Ache, parti du silo à orge (l’ancien château construit en 1312 par Lanzaroto Malocello), passe à l’attaque et Guillaume d’Andrac, gravement blessé, est ramené à Rubicon. 
Bien plus, le roi Guadarfia s’évade de Rubicon et fait arrêter Ache qui est lapidé puis brûlé vif. 
Enfin, les compagnons d’Andrac, furieux de l’attaque des hommes d’Ache s’attaquent aux habitants de l’île qui se réfugient dans les grottes. 

Devant cette situation de conflit, Gadifer et ses compagnons envisagent de tuer tous les défenseurs autochtones de « Lancelot » mais le 15 avril 1403, pour la Pentecôte, 80 insulaires sont déjà baptisés.
Et la situation s’améliore encore avec l’arrivée à Graciosa du navire envoyé d’Espagne par Béthencourt ; il est chargé de vivres avec 80 hommes à bord dont 44 combattants.

L’exploration des îles
Après le déchargement des vivres à Rubicon, suivant les instructions données par Béthencourt, Gadifer embarque sur ce navire pour partir explorer les autres îles de l’archipel ; ils espèrent ramener du cuir, des graisses, des dattes, du sang de dragonnier (sève de cet arbre) et de l’orseille (un colorant). 
La « barge » arrive tout d’abord à l’île d’Erbanye (Fuerteventura), Gadifer, Remonnet de Lavedan, Hannequin d’Auberbosc, Pierre de Rieulx, Jamet de Barège et d’autres, débarquent. 
Ils sont 34 hommes accompagnant Gadifer, escaladant la montagne (724 mètres) pour examiner la contrée mais 21 Espagnols, épuisés, s’arrêtent à mi-hauteur, goûtant au charme d’une belle vallée (l’actuelle Vega de Rio Palmas près de Betancuria), mangeant « soubs le bel ombre, sur l’erbe vert, près des russiaulx courans ». 

L’exploration continue. 
Des Castillans sont assaillis par une cinquantaine de Canariens ; Remonnet de Lavedan, Hannequin d’Auberbosc, Geoffroy d’Auzouville et Gadifer viennent à leur secours. 
Gadifer, déçu par les Espagnols ne comptera plus sur eux pour la suite du voyage qui va durer de juillet à octobre 1403.

Le navire arrive tout d’abord devant la Grant Canare (Grande Canarie) et mouille sur la côte est dans la baie de Gando. 
500 Canariens sont sur le rivage et on procède au troc : hameçons, petits couteaux, vieux objets métalliques contre figues et sang de dragonnier. 
Gadifer dispose d’un interprète (probablement un esclave canarien ayant séjourné en Espagne), Pierre le Canarien, qu’il envoie à Galdar (au nord-est de l’île) parler avec le roi. 
Puis le navire repart, longe la côte de l’Ille d’Enfer (Tenerife) puis l’Ille de Fer (El Hierro), la plus occidentale de toutes, avant de revenir sur l’Ille de Gomere (La Gomera) où le navire mouille.

Mais il est impossible de descendre à terre devant l’opposition des habitants. 
Le navire cingle alors vers l’Ille de Palmes (La Palma) mais les vents contraires le repousse vers l’Ille de Fer (El Hierro). 
Là, on débarque. 
L’île est petite (environ vingt kilomètres de long sur six de large) mais les explorateurs constatent qu’elle est bien arrosée (grâce surtout à un sommet de 1 500 mètres d’altitude qui accroche les nuages) et très fertile. 

Les incursions des pirates l’ont dépeuplée, ils auraient emmené 400 de ses habitants en 1402.
Le navire repart, se ravitaille en eau à l’Ille de Palmes puis, en naviguant par l’autre côté de l’archipel, par le nord, le navire rentre à Rubicon en deux jours et deux nuits de navigation.

Entre-temps, à Lancelot, la garnison a fait régner l’ordre ; il y a beaucoup de morts et plus de cent prisonniers sont rassemblés au château de Rubicon.
A son retour, le navire qui a fait le tour des îles, fait provision de viande à Arrecife (sur la côte est de Lancelot) et rentre en Espagne avec Geoffroy d’Auzouville chargé de faire son rapport à Béthencourt. 

Mais le navire de ce dernier est de retour à Rubicon avant ; Gadifer et ses compagnons viennent à sa rencontre, les Canariens baptisés se couchent à terre devant lui en signe de soumission. 

Le 25 février 1404 le roi Guadarfia, de nouveau capturé, demande à être baptisé, ce « dont Mons de Béthencourt fut bien joyeux et toute la compagnie, car ils espéraient que c’estoit ung grant commencement pour avoir le demourant des Isles et pour les tirer tout à la foi chrestienne ».

Guadarfia sera baptisé le premier jour du Carême par Jean Le Verrier, chapelain de Béthencourt et sera nommé Louis. Puis tous se font baptiser après lui. 
Leur instruction religieuse sera assurée par Jean Le Verrier et le frère Pierre Bontier, ils doivent maintenant parler la langue locale et le texte du « Canarien » nous donne alors le contenu de leur enseignement.

Gadifer fait état du résultat de son exploration des îles qui « sont de grant prouffit et fort plaisantes et en bon ayr et gracieulx, et ne faut point douter que cy en avoit gens comme il y en a en France, qui sceussent faire leur prouffit, se seroient unes fort bonnes isles et profitables ».

Lui et Béthencourt en tirent des conclusions favorables : la conquête en est facile ; le Portugal, l’Espagne et l’Aragon peuvent fournir des vivres et des navires contre paiement ; la route est facile, cinq ou six jours pour Séville, deux semaines pour La Rochelle. 
Elles sont « le plus sayn pais que on peult trouver, grant et large garmy de touls biens, de bonnes rivières et de grosses villes ».

De là, par ailleurs, Béthencourt pense atteindre la côte saharienne et rejoindre le royaume du Prêtre Jean, un royaume chrétien mythique au cœur de l’Afrique, vers l’Ethiopie ; l’aventure ne s’arrêtera pas là. 
Béthencourt prévoit de partir explorer les régions du Cap Cantin, du Cap Bojador et du Rio de Oro (le fleuve Sénégal). 

Il s’informe de la géographie des côtes sahariennes grâce à un livre réalisé par un frère mendiant qui les a parcourues : la côte du Maroc à la Guinée, la Nubie du Prêtre Jean, on croit alors que le Rio de Oro (le Sénégal) est un bras de Nil. 
Il veut ouvrir le chemin de ce fleuve, « le chemin du fluve de l’or ; car s’il en venoit à bonne fin, se seroit grandement l’onneur et le prouffit du royaulme de France et de tous les royaulmes crestiens, veu que l’on approcheroit les marches de Prestre Jean, dont tant de biens et de richesses viennent. 
« Et ne doit on point doubter que moult de choses sont demourés au temps passé par deffaulte d’entreprise… »

Ce sont bien là des paroles de Normands, dans le droit sillage des Vikings et n’oublions pas que les marins de Dieppe ont établi des comptoirs sur les côtes de l’actuel Sénégal dès le XIVe siècle, bien avant les Portugais.

Béthencourt poursuit sa conquête

Même si les conditions de séjour aux Canaries sont encore inconfortables – approvisionnement alimentaire limité, nuits à la belle étoile – la colonisation va se renforcer. 

Cependant, Gadifer est songeur, il dit à Béthencourt, puisqu’il est le seigneur des Canaries, qu’il pourrait lui attribuer l’une des îles. 
Béthencourt lui répond qu’il est trop tôt pour en parler puisque les autres îles ne sont pas encore conquises. 
Gadifer est alors décidé à rentrer en France.

Béthencourt passe alors trois mois dans l’Ille d’Erbanye, fait des prisonniers et fait construire un château nommé « Richeroque » sur un flanc de montagne, sur une fontaine vive à une lieue de la mer (actuel Pozo Negro, au sud-est de l’île).

Les rapports sont maintenant tendus entre Béthencourt et Gadifer. 
Cependant, le premier envoie le second quinze jours plus tard, le 25 juillet 1404, explorer à nouveau la Grant Canare. 
Le navire mouille pour onze jours au sud de l’île, à Arguineguin. Pierre le Canarien revient avec les dignitaires (l’île est partagée en deux royaumes, celui du nord à Galdar, et celui du sud dont la capitale est Telde). 

Mais, voyant que les Européens ne sont pas nombreux, les Canariens tentent de les attaquer. 
Hannibal, le bâtard de Gadifer, est blessé. 
Le bateau appareille et va s’arrêter deux jours en baie de Gando venant de revenir à Erbanye, où Béthencourt était resté. 
Là, nouvelle altercation entre les deux hommes ; Gadifer rentre définitivement en France, déçu de ne pas avoir une île à lui.

Après le départ de Gadifer, Béthencourt est retourné en Espagne pour conforter les relations avec le roi ; il en est revenu avec les lettres relatives à sa seigneurie dûment enregistrées.

Puis il revient à Erbanye. 

Le 7 octobre 1404, à Richeroque, quinze hommes sont attaqués par les Canariens, six ont été tués et les autres blessés ; Béthencourt décide d’abandonner Richeroque, aussitôt pillé par les autochtones pour Baltarhays (Betancuria), une autre forteresse où se trouve Hannibal. 
Lors des combats qui suivent, les Canariens baptisés se battent dans les rangs des hommes de Béthencourt.

Le 1er novembre, il fait réaménager Richeroque. 
Les Canariens se battent à coups de pierres qu’ils « manient biaucoup mieulx que ung crestien, et sont fort legeres gens, ilz courent comme levres ».

Mais, finalement, devant l’inégalité entre les armements et ayant appris que les baptisés sont bien traités par les chrétiens, les deux rois de l’île – Guizé et Ayoze – se rencontrent et décident de se soumettre. 

Après avoir envoyé un émissaire à Béthencourt, l’accord a lieu. 
Le 18 janvier 1405, le roi du nord de l’île (royaume de Maxorata), Guize, vient se faire baptiser avec 41 personnes ; 22 autres baptêmes ont lieu le 20 janvier. 
Le 25 janvier, Ayoze, roi de Jandia (partie sud), vient avec 46 personnes, ils seront baptisés le 28 dans la chapelle dédiée à la Vierge que Béthencourt a fait édifier, actuelle Santa Maria de Betancuria. 
Guize est baptisé sous le nom de Louis et « le roy sarazin », Ayoze sous celui d’Alphonse. 

Béthencourt désigne alors Jehan le Courtois comme son lieutenant et part pour la France ; il rejoint le port de Harfleur en vingt et un jours.

Jean de Béthencourt est chaleureusement accueilli à Grainville et, huit jours plus tard, il prépare déjà son retour.

 Plusieurs gentilshommes normands proposent de l’accompagner : Richard de Grainville (un parent), Jean de Bosville, Jean du Plessis, Maciot de Béthencourt (son neveu). 80 hommes d’armes (23 d’entre eux avec leurs femmes) feront partie de cette expédition. 
Il emmène aussi des artisans et des agriculteurs : onze de Grainville (dont Jean Avisse et Pierre Girard), trois de Bosville, du Hanouard, de Beuzeville, « biaucoup de villagez de Caulx ».

Après l’exploration préparatoire, la colonisation normande va maintenant commencer. La fête dure trois jours puis tout ce monde se rend à Harfleur pour embarquer le 9 mai 1405.

La colonisation normande

Les navires arrivent à l’Ille Lancelot et comme beaucoup de jeunes de l’expédition avaient emmené avec eux leurs instruments de musique, ils font un tel concert aux Canariens que ceux-ci en sont tout ébahis et réjouis. 

Ils font un accueil enthousiaste à Béthencourt, leur roi. 
Les Normands qui viennent d’arriver sont heureux de voir ce pays qui leur plaît.
Hannibal dit alors à Béthencourt que si l’on avait commencé la conquête avec une aussi belle compagnie, les choses seraient plus avancées. 
Béthencourt se rend alors à Erbanye. 

Mais Le Courtois et Hannibal rappellent Béthencourt à la réalité : ils proposent la conquête de la Grant Canare disant que ce sera chose facile. 
Béthencourt ne le pense pas : « je suis averti qu’ilz sont 10.000 gentilz hommes ».
Mais il accepte d’amener là-bas Le Courtois et de laisser son neveu Maciot pour le représenter. 
Le lendemain, à l’occasion du baptême d’un enfant canarien, Jean, Béthencourt offre une petite statue de la Vierge à la chapelle Notre-Dame amenée par lui de Normandie.
Elle se trouve actuellement dans l’église de Vega Del Rio Palmas, il s’agit de la « Virgen de la Pena », haute d’environ 25 centimètres.
Il a amené aussi des ornements liturgiques, un missel et deux petites cloches. Jean Le Verrier sera le curé de cette Notre-Dame de Béthencourt.

Le 6 octobre 1405, il part pour la Grant Canare avec deux nefs et une autre fournie par le roi d’Espagne. 
Mais les vents sont contraires et les nefs sont poussées sur les côtes d’Afrique, près du Cap Bojador, Béthencourt et ses hommes descendent à terre, prennent 3 000 chameaux mais ne peuvent les embarquer. 
Ils repartent. La tempête les disperse : une seule nef arrive à Grant Canare, une autre à l’Ille de Palmes et la troisième se retrouve à Erbanye.

Béthencourt est sur la nef arrivée à destination. 
Il discute à plusieurs reprises avec le roi Artamy, l’île est dirigée par deux rois, deux ganartemes. 
Mais arrive alors le troisième navire, Jean Le Courtois, Guillaume d’Auberbosc, Andrac, Hannibal et d’autres. 

Ayant fait un crochet par la côte d’Afrique, ils se sont enhardis et, contre l’avis de Béthencourt, ils sont 45 à descendre à terre au sud de l’île, à Arguineguin.
Ils attaquent mais les Canariens ripostent et les poursuivent jusque dans leurs canots en tuant 22 d’entre eux, dont Guillaume d’Auberbosc (qui déclencha l’attaque), Geoffroy d’Auzouville, Guillaume d’Allemagne, Jean Le Courtois (lieutenant de Béthencourt), Hannibal (bâtard de Gadifer), Seguirgal, Girard de Sonbray et d’autres.

Après cet échec, Béthencourt repart alors avec ses deux navires et rejoint le troisième à l’Ille de Palmes. 
De nouveau des combats : cinq tués du côté de Béthencourt, plus de cent de l’autre. 
Mais Béthencourt avait obtenu du roi et de la reine d’Espagne un interprète, originaire de l’Ille de Gomere, nommé Augeron, qui était frère d’Armiche, roi de l’Ille de Fer (El Hierro). 
Béthencourt tente alors sa chance sur cette île, après les pertes qu’il vient de subir. Le roi Armiche vient, en confiance, le rencontrer avec 111 personnes.

Contre toute attente, Béthencourt l’emprisonne ainsi que trente de ses compagnons, les autres sont répartis, quelques-uns sont vendus comme esclaves.
Il cherche ainsi calmer ses compagnons après les pertes subies et voulait installer à l’Ille de Fer un grand nombre de Normands qu’il avait amenés. 

Ainsi, l’île étant devenue déserte, cent vingt ménages, notamment « de ceulx qui congnoissoient mieulx le labour », y sont installés.

Il revient ensuite à Erbanye, s’installe à Baltarhays (Betancuria) et, après avoir distribué les terres à la satisfaction de tous, il organise le nouveau royaume. L’impôt sera égal au cinquième de toute production (c’est modéré si l’on considère qu’actuellement en France l’Etat prend 45,2 % de tout ce qui est produit en taxes, impôts et charges sociales). 
L’orseille (un colorant) est monopole du roi. 
Pour ce qui est de la dîme au profit de l’Eglise, elle sera à taux réduit en attendant l’arrivée d’un évêque. 
Il donne comme consigne à Maciot de Béthencourt, lieutenant et gouverneur des îles, que Dieu soit honoré et que les « gens du pais fussent tenus doucement et amoureusement ». 
Il nommera des sergents qui rendront la justice sous son contrôle avec l’assistance d’un jury. 
Maciot aura un tiers de l’impôt, le reste, pendant cinq ans, sera utilisé pour la construction d’églises, de bâtiments ou aux réparations.
 
Il devra suivre les coutumes de France et de Normandie. 

Puis Béthencourt attribue des domaines aux deux rois convertis et parcourt l’île pendant deux mois avant son départ qui a lieu le 15 décembre 1405.
Sept jours plus tard, il est à Séville. Il est reçu somptueusement par le roi à Valladolid. 
Il est décidé de nommer Alberto de las Casas comme évêque des Canaries, un très bon clerc qui parle bien « le langage de Canare ». 

Béthencourt se rend ensuite à Rome, est reçu par le Pape et il lui propose de s’enfoncer en Afrique à partir des Canaries.

Béthencourt, via Florence et Paris, rejoint enfin la Normandie et son château de Grainville. 
En 1415, la guerre de Cent Ans reprend et, en 1418, il doit demander aux Anglais, maintenant établis en Pays de Caux, un double sauf-conduit pour que puissent naviguer librement ses deux navires. 
C’est la guerre qui interrompt son commerce avec les Canaries. 

Le 17 octobre 1418, ne pouvant à la fois être vassal du roi d’Angleterre et du roi d’Espagne, il donne un pouvoir à son neveu Maciot qui fait donation des sept îles, le 15 novembre, à Dom Enrique de Guzman, comte de Niebla ; Maciot reste gouverneur des Canaries. 

En 1421, Jean de Béthencourt cède tous ses biens à son frère Regnault IV, grand ami des Anglais.
 
Il meurt dans son château de Grainville en 1425 sans avoir revu les Canaries.

Mais, en 1448, Maciot de Béthencourt est chassé par Fernan Peraza, un des successeurs du comte de Niebla. 
La Gomera est conquise cette année là, la grande Canarie le sera entre 1478 et 1483, La Palma en 1492-1493 et Tenerife de 1494 à 1496.

Le souvenir de Jean de Béthencourt et des Normands s’est bien conservé aux Canaries. 
La petite Vierge en albâtre qu’il a offert pour la chapelle Notre-Dame est le plus ancien objet européen conservé dans les îles. 
Nombre de Canariens portent encore le nom de Betancor, Béthencourt, etc. avec de nombreuses variantes (souvenir d’origines normandes ?). 

A Grainville-la-Teinturière, l’Association Jean de Béthencourt a relancé ces liens, en jumelant Grainville avec Betancuria et Teguise en 1985.
Cette colonisation des Canaries par les Normands est particulièrement précoce, elle a lieu en pleine guerre de Cent Ans, au tout début du XVe siècle, deux générations environ avant l’exploration des côtes d’Afrique par les Portugais et plus de trois générations avant la découverte de « l’Amérique » par Christophe Colomb. 

Alors que naît Jeanne d’Arc, la colonie est déjà solidement établie. 

Béthencourt est un précurseur, il a établi des Normands au large des côtes de l’Afrique environ un siècle avant les grandes découvertes. 
Il est un devoir de faire mieux connaître son histoire et de fortifier les liens avec les Canaries.

Crédit : Patrimoine Normand
Source : http://www.patrimoine-normand.com/index-fiche-44378.html